Riciclaggio: trasformare ciò che si butta in qualcosa di nuovo

Gli oggetti che metti nel cestino del riciclaggio diventano merci in un mercato globale per gli acquirenti che li utilizzano per realizzare nuovi prodotti. Ma prima devono essere ordinati. Presso Far West Recycling, una combinazione di macchinari e persone lavora sulla linea di smistamento per separare i materiali riciclabili misti per tipo di materiale come carta o stagno.

I sacchetti di plastica non vanno gettati nella raccolta differenziata domestica. Intasano i grandi macchinari che aiutano a separare i materiali riciclabili prima che vengano venduti. Gli operatori della struttura devono rimuovere manualmente i sacchetti di plastica.

Dopo che i lavoratori e le macchine hanno suddiviso i materiali riciclabili per tipologia, possono recarsi alla pressa.

La carta è l'ultimo materiale rimasto sulla linea di smistamento. Viene deviato in un enorme mucchio sul pavimento prima di finire anch'esso nella pressa.

Balle di alluminio, centro e stagno sono pronte per la vendita. Una volta che il cartone sfuso viene imballato, sarà tutto pronto per essere spedito ad altri trasformatori: fonderie e cartiere.

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Posta indesiderata. Contenitori per yogurt in plastica. Barattoli di zuppa. Per molti, questi sono oggetti solitamente gettati nel cestino. E per molti è un'abitudine di lunga data basata su buone intenzioni: risparmiare risorse e sprecare meno.

Prendi una lattina di alluminio. Può essere riciclato più e più volte, utilizzando solo circa il 5% dell’energia necessaria per produrlo originariamente. La sua infinita riciclabilità significa che quasi il 75% di tutto l’alluminio mai prodotto viene ancora utilizzato oggi.

Questo è il valore del riciclaggio, afferma Peter Spendelow, specialista in rifiuti solidi presso il Dipartimento per la qualità ambientale dell'Oregon. “Sta riducendo l’inquinamento e la pressione sulle risorse naturali vergini”.

Questo concetto di riutilizzo delle materie prime che compongono i prodotti e gli imballaggi che acquistiamo e utilizziamo è rimasto alla base del riciclo fin dal 1983, quando per la prima volta la legislatura dell’Oregon richiese che ogni comunità offrisse ai residenti l’opportunità di riciclare.

Ma una volta che lanci la posta o la lattina, dove va a finire? Come fa l'alluminio a diventare una nuova lattina?

La risposta inizia con l'ordinamento.

È facile dimenticare che gli oggetti che metti nel cestino diventano merci in un mercato globale. "Ci sono così tanti passaggi nel sistema che qualcosa non viene realmente riciclato finché la balla di merce non può essere effettivamente trasformata in un nuovo prodotto", afferma Pam Peck, responsabile della conservazione e del riciclaggio delle risorse presso Metro.

Quindi getti i tuoi materiali riciclabili in un piccolo contenitore a casa tua. Da lì, lo porti, ad esempio, dalla tua cucina, nei contenitori esterni: uno per il vetro e uno separato per tutto il resto. Questi contenitori vengono poi svuotati in grandi camion, insieme ai contenitori di tutti i tuoi vicini.

Seguiamo un carico di quel riciclaggio misto fino alla prima tappa del viaggio di riciclaggio.

È un enorme magazzino chiamato Material Recovery Facility - o MRF (pronunciato "murf") in breve. E vibra e ronza con una rete di nastri trasportatori e una squadra di lavoratori che separano i materiali riciclabili per tipo di materiale come carta, plastica o stagno.

Esistono cinque MRF che elaborano il riciclaggio nell'area metropolitana di Portland, che comprende le contee di Clackamas, Multnomah e Washington. Far West Recycling ne gestisce due, operando circa 180 ore a settimana per smistare la maggior parte del riciclaggio residenziale della zona.

Dopo che i camion scaricano i materiali riciclabili su un piano di smistamento, i lavoratori rimuovono gli oggetti di grandi dimensioni che non appartengono a quel luogo. Cose casuali come tubi da giardino, tappeti, cesti per la biancheria - dirai tu - possono finire nei contenitori per il riciclaggio.

Quindi, un caricatore frontale spinge ciò che rimane su un lungo nastro trasportatore chiamato “la linea”. La linea è il luogo in cui avviene la cernita specifica, con l'aiuto sia di macchinari che di mani umane.

Una serie di ventilatori spingono piccoli pezzi di carta attraverso vagli di setacciatura e li mettono in una pila. Grandi magneti rimuovono lattine e altri oggetti in metallo ferroso. Le correnti elettriche spingono le lattine di alluminio in un'altra direzione.